湘西土家族苗族自治州是湖南省的“西北门户”，与湖北省、贵州省、重庆市接壤，素为“湘、鄂、渝、黔咽喉”之地。1952年8月1日，湘西苗族自治区成立，辖吉首、古丈、泸溪、凤凰、花垣、保靖6县，代管永顺、龙山、桑植、大庸4县。年底，4县亦属直接管辖。1955年4月28日，更名为湘西苗族自治州。1957年9月20日，湘西土家族苗族自治州成立，州府设吉首，辖原管10县。1982年和1985年，吉首、大庸先后改县为市。1988年12月31日，大庸市和桑植县划归大庸市（地级市，即今张家界市），湘西州辖吉首市、泸溪县、凤凰县、花垣县、保靖县、古丈县、永顺县、龙山县共1市7县。下辖92乡66镇6个街道办事处；有1975个村民委员会，76个居民委员会。

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