土家蜡染
湘西蜡染是湘西土家族苗族人民之间流传的一种古老民间工艺。千百年来湘西的少数民族，一直采用这种传统的手工艺，制作生活实用品和装饰品，世代相传，走过了它发展、兴盛、衰落、复兴的历史道路。
蜡染工艺在我国主要集中在湘西土家族、苗族，贵州苗族、布依族、瑶族，云南土族、白族、纳西族、彝族之间。由于地域毗邻，各民族间的蜡染制作工艺互相渗透，区别不十分显著。但各民族的民族文化渊源、历史有着极大的区别，造成了各民族间的审美意识的变化和倾向性，造就了各民族有的、为本民族独享的图案。湘西蜡染艺术中的花纹图案，就很好的保持、溶合了世代相袭流传下来的民族精神、民族审美意识及传统图案中的精华，形成了湘西蜡染特有的风格。
湘西蜡染历史文字记载很少，但历史总是或多或少的留下了它的痕迹：如龙山县的“靛坊”，这一地名，就说明了在历史上这里盛产蜡染生产所需的重要原料——蓝靛，并且还汇集了众多的染布坊，形成了一个大的产业。五、六十年代，甚至七十年代，在湘西各地有几百家染坊。蜡染用的是一种植物蓼蓝作染料，蓼蓝是一种多年生草本植物，从蓼蓝中提取的蓝靛，是制作蜡染的一种必不可少的重要染料。在历史上，除了龙山县的“靛坊”大量种植外，湘西的各土乡苗寨栽种都十分普遍，其产量也很可观。每年三月，与种甘蔗一样均采用扦插种植，六至十月采嫩树枝和树叶，放入盛有清水的池中泡烂，然后除去木筋纤维，倒入石灰水，只需一个昼夜，池底即生成蓝黑色的糊状物——成品蓝靛。不过与采用现代技术合成的蓝靛相比，它的纯度很低。
染色时需先“发缸”，缸水中加入一定量的清水、石灰水、酒糟、老缸液（酵母接种）进行发缸。数天后，染液由蓝黑色转为绿黄色时即可染色。如果要得到较深的蓝色时，要染近十次才能得到。如果要少量红色、黄色时，则采用椿树皮和黄栀子树皮捣碎后，取其汁液染绘即可。
湘西蜡染多采用家织土棉布做布料，较少采用麻布和丝布。布面的花纹图案绘制，均采用纯蜂蜡（做防染剂）。操作时，将盛有蜂蜡的金属锅盆置于木炭火上溶化，等蜡液表面泛起淡淡青烟时，即可进行蜡绘。蜡绘是采用特制的铜蜡笔（也称蜡刀），蘸上溶化的蜡液，在布上绘制图案。蜡绘图案完毕后，即可进行染色。在染色过程中，凡绘有蜂蜡处，布纤维被密封，染液渗不进去，但在染色翻动过程中，由于布面折皱，蜂蜡形成裂缝，这些裂缝变化丰富，有粗有细，有曲有直，有疏有密，染液浸入后，即染成誉之为“蜡染灵魂”的冰裂纹，这种冰裂纹变化自然，人工无法模仿，有着很高的审美价值。染色完成后，就把整段布浸入沸水中，蜂蜡在沸水中立即溶化，而原来绘有蜂蜡的地方则呈现出布料原有的白色，最后严格漂洗除去碱性和浮色，就完成了湘西蜡染的全部制作过程。
生活在大山中的湘西少数民族勤劳、聪慧、勇敢、强悍，形成了特有的民族气质、民族精神及审美意识。在众多的传统工艺图案中，它们无一不体现出这种潜在的理念。它们作为一种民族集体智慧的产物，有着固定的模式、固定的造型、固定的色彩、固定的称呼，被一代一代地流传下来。它们的历史究竟起源于哪一朝哪一代已无从考究，但可以肯定它们是湘西少数民族智慧结晶，是民族艺术宝库中的精华。
“龙凤龟”是一个湘西苗族应用在蜡染刺绣中的图案，多见于桌布、围裙、包巾之上。它是由“龙”、“凤”、“龟”三种不同的艺术形象组合而成。与汉民族的“龙”是由九种不同的动物组合生成一样，它是由龙头、龟身、凤尾组成，并且寓意深刻。“龙”寓意苗族男子像龙一样威猛雄壮，“凤”寓意苗家女子像凤凰一样美丽动人，“龟”寓意苗族人民像龟一样健康长寿。可以说这一艺术形象是一种意象吉祥物，是一个可以被现代艺术概念解释为“意象变化”、“复合形”、“假同构”的复合体。它的创造渗入了强烈的主观意识，有着鲜明的象征意义，是一种十分成功的民间艺术造型。
“吉祥兽”是一个湘西土家族常用的蜡染，桃花图案，多见于门帘、桌布、帐沿等用品之上。“吉祥兽”由虎头、鱼脊鱼尾、猎身、穿山甲脚复合组成的一个艺术形象。与“龙凤龟”一样，也采用了意象复合的造型手法，但还运用了“饰纹添加”这一重要表现手段，即在猎身上装饰添加有寓意“丰衣足食”的古铜钱币图案。这样：有鱼有肉，有山珍，还有了钱。有了这些，还能说不是丰衣足食、生活美满、吉祥如意吗？可以说湘西土家族人民对幸福生活的向往、憧憬意愿在这一艺术形象中得到了淋漓尽致的表达。图案的“装饰添加”固然是服务于审美，但“吉祥兽”身上铜钱纹添加已使这种造型手段的使命得到了升华，表达了一种理念和意愿，这在其他民族的艺术形象中是不多见的。
湘西蜡染中的艺术形象有其独特的魅力，这些由多种手法创造的民间图案，突破了再现自然的写实手法局限，从其工艺的合理性、丰富的创造想象力，特有的民族审美意识，创造出了高于现实、充满精神美的视觉形象，它是祖国艺术宝库中的珍贵遗产。
湘西蜡染历史久远，它既为本民族提供了丰富的物质享受，又提供了美的享受。它历经千年，经久不衰。只是到了近代，由于受到了现代文明的冲击，一度衰落到了几近灭绝的境地。近年来国家的改革开放、艺术的复苏，人们审美意识的提高，湘西的蜡染艺人们涣发了青春，他们以饱满的激情，深入土寨苗乡，挖掘整理民间遗产，收集创作素材。在保留和继承传统的基础上，进行了大胆的创新，创作出了一批具有浓郁民族特色的作品，并顺利的进入了艺术殿堂、艺术商品市场，还走出了山门，走出了国门，得到了各界的承认和高度评价。
一九九五年九月，在由“中国群众文化学会”、“全国群众文化活动中心”举办的95万博杯《全国“艺术之乡”艺术精品展示大赛》上，湘西蜡染壁挂《土家风情》以其独特的风格，详尽的画面，强烈的艺术感染力，征服了所有评委和观众，荣获一等奖。作品的成功，凝集了作者的大量心血。在创作伊始，作者就花费了数十年的时间大量收集了实物、图片、文字资料，充分了解了湘西土家族人民的生活习俗、民间风情和造型特点，然后进行构思提炼创作。在作品中，作者采用了传统的民间构图格式布局，巧妙地布置了若干个不同的几何形，对称的组合了几个大的块面单元，使反映的不同内容“适合”在不同的几何形中。如“摆手舞”、“毛古斯”、“打年粑”、“打溜子”、“土家织锦”、“农事活动”等。在人物的造型上，采用了易于被大众接受的较为简练的写实手法，其服饰、动态，既夸张又写实，形象地反映了土家人的特性。另外在“适合”于各几何形的主体形象隙缝中，填充有大量的取自于民间的花鸟鱼兽装饰图案，如：“吉祥兽”、“娃娃鱼”、“啄木鸟”、“蝴蝶”、“阳雀”、“穿山甲”等，使之更好地衬托了主体形象，增加了整体的装饰美，构图的丰满。可以说《土家风情》这一湘西蜡染作品，是一种不可多得的民间艺术品。
近年来，湘西蜡染得到了迅速的发展，很多蜡染精品在国内外各专业大展、大赛中获奖，并被国内外很多专业机构和人士收藏。并且很多湘西蜡染作为艺术商品，销往国内各旅游区，部分还批量销往国外。如：采用传统图案制作的湘西蜡染真丝头巾《龙凤龟》，就批量销往法国达乌拉斯省；利用传统图案制作的蜡染桌布《吉祥兽》、壁挂《摆手舞》被联合国有关机构收藏；蜡染壁挂《土家风情》除获国家大奖外还被日本冲绳高等艺术学院及英德美数十个国家的专业机构人士收藏；一九九九年九月，由中国工艺美术学会、中国群众文化学会举办的99＇世纪杯“中国工艺美术创作大展”上，湘西蜡染又获多个奖项。
湘西蜡染是湘西少数民族的智慧结晶和宝贵遗产，它历经磨难，几乎到了消亡的边缘，继承和发扬这一宝贵的文化遗产，是一神圣而伟大的历史使命，相信湘西蜡染这一古老的民间艺术，会涣发青春，重现辉煌，会被更多的现代人所珍惜，所接受。
