据1990年全国第四次人口普查统计，土家族人口总数为5725049人。土家族主要分布在湘鄂川黔四省交界的地方，那里峰峦叠翠、江河纵横，有湘南湘西土家族苗族自治州、湖北恩施土家族苗族自治州、湖北长阳土家族自治县、湖北五峰土家族自治县、四川秀山土家族苗族自治县、四川酉阳土家族苗族自治县、四川黔江土家族苗族自治县、四川彭水苗族土家族自治县、四川石柱土家族自治县、贵州沿河土家族自治县、贵州印江土家族苗族自治县。
自然环境
土家地区溪河纵横、峻岭逶迤、林木幽深、溶洞遍布，北有巫山山系，南有武陵横贯、其间乌江北流、清江东去，酉水、澧水、武水等纵横密布。山环水绕，便有了众多的盆地、丘陵、山地和溪洞。这里的广大地区在北纬28—30°之间，属亚热带季风气候区。气候温暖、雨量充足，无霜期长（约100—270天不等），土壤肥沃、植被繁茂、动物资源丰富，适宜于农、林、牧、渔、猎的生产。此外，湘鄂川黔接壤区在地理位置上与中原汉民族以及相邻的苗族、侗族等较为接近，同时它也是通往西南地区的咽喉，因此各民族间的经济文化交流开始较早。追溯巴与秦、楚、蜀等之间不断争战的历史，其间也不乏文化的双向交流。湘鄂川黔接壤地区这种山环水绕、资源丰富、邻近中原的地理环境、生态环境对土家族文化的形成、发展起了重大作用。
(一)武陵源风景区
风景明珠张家界、挽云携雾的天子山、如画如诗的索溪峪是武陵源风景区的代表。张家界位于湘西大庸县城西北部35公里处，这里没有人工雕凿的痕迹，全凭大自然鬼斧神工来创造。石峰奇异、溪水清幽、林木葱茂、珍禽异兽繁多是它最显著的特点。张家界境内有2000余座山峰，它们千姿百态，造型奇异、并且有许多美丽的名字、神奇的传说。张家界的奇峰常有清溪相随，金鞭溪是这里最大的溪流，终年常流的溪水，色清味甘。溪中的沙、石、鱼都是天设的美景。在溪河之边、奇峰之上生长着松树及许多珍贵稀有林木，有“中国鸽子树”——栱桐，有“活化石”——银杏、有优质木材楠木、红毛椿、红榧等，林林总总的林木，有老干虬枝、青苔满树，有古朴苍劲、枝叶扶疏，有高大挺拨、生机蓬勃、有古藤缠绕、盘根错节，有高悬倒挂、凌空欲飞。生长在张家界的奇花异草，如龙虾花，厚朴花，长蕊杜鹃花各领风骚。这里还是飞禽走兽的乐园，有猕猴、岩羊、獐、水獭、背水鸡、锦鸡、娃娃鱼等生活其间。所有这一切，使张家界有幽谷鸟语花香、山间清溪常流、悬崖猿猴攀援、绝壁古松倒挂的奇妙风景，成为当之无愧的国家森林公园。天子山，位于桑植县东南边缘。一条长达20公里、高约千米的岩壁怀抱着老屋场、茶盘塔、黄龙泉、黄河岸等景点。这里有望仙台等观景台80多个。
(二)清江画廊
土家族的母亲河清江，发源于恩施州利川县福宝山麓凉风垭的龙洞沟，在宜都县境内注入长江，全长423公里。北有巫山屏障、南有武陵相倚的清江、江面金沙灿灿、碧浪涛涛，船帆点点，排筏飘流，水鸟成群；两岸山峦绵延，重崖叠嶂，林木葱郁，花红草绿，喀斯特地貌发育而成的峰林雄奇，溶洞密布幽美。水光、山色、溶洞、峰崖，令人百看不厌。在土家地区，还有鄂西的神农溪、湘西的猛峒河、川东的三十七洞天(位于酉阳县)和小南海(位于黔江县)等胜景称胜于世。此外，土家地区出土过众多的虎饰文物如錞于、剑、戈等，永顺的老司城、祖师殿、咸丰的唐崖土司城遗址，乌江栈道，来凤的舍未湖摆手堂等都是土家文化的代表，无不凝聚着土家人的智慧。湘鄂川黔边的奇山秀水和人文古迹，陶冶着生活在这里的人们的性情，启发着他们的灵感，使他们所创造的文化古朴而又鲜活、秀美而又浑宏。
土家族的历史
在历史发展的长河中，土家族及其先民，艰辛地开拓了自己民族的历史进程。见诸文字记载的土家族先民，巴人鼻祖廪君，就是位为振兴自己民族，不断奋进的“贤君”。他是巴代子务相，为古代巴族最早的首领。他与居住在武落钟离山的赤黑两穴王姓氏族，通过比剑击石独中，乘土船独漂而战胜其他四姓氏族首领，被推为王姓氏族联盟酋长，号称“廪君”。他率领王姓氏族向盛产鱼盐之地清江进发，在战胜活动于清江的女性氏族酋长盐神之后，溯江而上，进入川东地区，将氏族布局鱼盐富庶之地。西周时，建立了寰雄西南的奴隶政权巴国，疆域“东至鱼复，西至僰道，北接汉中，南极黔涪”，相当强大。但到战国中期，被秦国贪其富庶而并吞，改建为巴郡。
他们聚族而居，顽强地保持和维护着自己民族特性。《汉书·地理志》(卷八)载，徙居楚之边鄙五溪之域的巴人，他们“或火耕水耨，民食鱼稻，以渔猎山伐为业，果蓏蠃蛤，食物常足。故啙窳偷生，而亡积聚，饮食还给，不忧冻饿，亦亡千金之家。信巫鬼，重淫祀，而汉中淫失枝柱，与巴蜀同俗”。宋代《太平寰宇记》，将散居巴、峡、巫、夔四郡及五溪流域的巴人，称为“廪君苗裔”、“板楯蛮”种类。宋末在土家族地区建立土司制度后，由本民族上层人物担任官职，土家族地区方才逐渐进入封建领主经济的社会。
元明期间，随着土司制度的稳固，土家族聚居的湘鄂川黔边的地域也就相应结成了一体，并逐渐巩固起来。
清康熙、雍正年间，为巩固封建统治，强化中央集权，清王朝对设土司制的少数民族地区实行“改土归流”，湘鄂川黔边土家族地区与中原汉族文化交流日益密切。湘鄂川黔边土家族地区走向了封建地主经济。到清未以后，土家族地区沦落为半封建半殖民地社会。
近百年来，土家族人民继承和发扬民族爱国光荣传统，勇于站在斗争的前列。在鸦片战争中，土家族著名爱国将领陈连升，守卫国门沙角炮台战死沙场。当八国联军侵略我国时，土家族爱国将领罗荣光，主动请缨留守天津大沽口炮台，以身殉国。土家族同盟会会员温朝钟和革命志士黄玉山，在鄂西和川东地区高举起“除暴安良，保国保种，扫清灭洋”的旗帜，组织武装起义。
1957年9月20日，成立了湘西土家族苗族自治州、鄂西土家族苗族自治州；川东秀山、酉阳、石柱、黔江、彭水、宜昌长阳、五峰、铜仁沿海、印江等土家族自治县。
土家族的美术
土家人的工艺美术源于他们的日常生活及山川风物，是土家文化的重要组成部分。主要有织锦、剪纸、刺绣、编织、雕刻等门类。
1．织锦 土家人的传统织锦久负盛名，其佼佼者西兰卡普更是称誉海内外。史书记载的土家锦有悠久的历史。秦汉时人们称它为“幏布”、“賨布”。土家先民以賨布交纳赋税。唐宋时期，汉人称之为“溪布”、“洞锦”、“溪州产溪布，澧州产纻綀缚布，巴东产纻葛，涪州产“獠”布，这些麻、丝织品，都十分精美。土司统治时期，湖南、湖北土家先民用丝、棉织洞锦、洞被、洞巾、色彩斑斓，作鹤、凤、花鸟之状”。四川秀山、酉阳、黔江以麻织“斑布”，“石柱”……织斑布为衣。
此后，这种织锦技艺代代相传。土家姑娘从八、九岁便开始学织土家锦，在木制腰机上，放上“家机布”，以棉纱为经，以五彩丝线，棉线为纬，用一把牛角或一把金属刀(要求一端尖而略微上翘，敲打、锈织。
土家锦图案有200余种。有动物花形：猫脚迹花、猴子花、马必花、狗牙齿花、蟒蛇皮花、虎豹斑花等；有植物花形：菊花、梅花、荞麦花、牡丹花等；有生活用具花形：椅子花、耙耙架花、桌子花等；有文字图案花形。西兰卡普图案多达120余种，有花鸟鱼虫、山川景物和吉祥的文字，还能织出民间故事、寓言等画面。由于是经纬交织，其图案花纹便呈直线几何形，这是所有民族织锦图案的共同特点。
土家锦色彩绚丽，它多以深蓝或黑色作底色，再以艳丽的色彩来调合。这种清爽明快、艳丽华美的织锦，是土家姑娘出嫁时必须亲自织就的嫁妆，是衡量姑娘才华的重要标志之一。作为土家先民对中原王朝的贡品，土家锦早在千余年前便进入皇宫大内，是土家与汉文化交流的物质手段之一。
2．刺锈土家人用各种丝线在布上绣出各种图案，用来装饰服装，头巾、鞋、袜、帽子、围裙、鞋垫、枕头、腰带、帐帘、手帕等。人们根据物品的用途来选择刺绣图案，如给孩子用的物品上多绣虎图案；结婚用品则绣龙凤图，喜鹊闹梅、莲生贵子类图案。刺绣的图案可先画在布料上，也可用纸剪出图样，再依样或图刺绣。
3．编织土家人的编织技艺主要表现在竹编、藤编上。用竹、藤做原料可编生产工具如提篓、背蓝、晒席、可编生活用具：背孩子的花背篓，烤火用的火笼，餐具、坐椅。一般说来，生产工具类竹藤编做工粗糙、造型简单，装饰少或无装饰。生活用具类竹藤编做得工艺精巧，造型别致多样，并有装饰的图案和字样。
4．雕刻土家人的雕刻主要有木雕、石雕。木雕包括傩堂戏面具、建筑物上的装饰，各种神灵偶像、百虎图腾等。石雕主要用于建筑、陵墓(墓碑装饰、驱鬼逐邪，镇墓)。此外，还有在一些文化用品上精美的雕刻，如石柱金音石观台，上面便刻各种花纹图案、诗文。土家人雕刻艺术的代表有唐崖土司城的石人、石马、石牌楼和各地的傩戏面具等。
土家族的族称族源
土家族自称“毕孜长”，意为本地人。历史上土家族称谓不统一。1956年我国国务院批准土家族为单一民族，统称为土家族。
关于土家族的族源，有多种说法。潘光旦教授在《湘西北的“土家”与古代的巴人》一文中提出土家族为古代巴人之后。此外，有古羌人之后说；有古濮人为主体，融合巴人、汉人说；有湘西土著、古代巴人、江西汉人融合说；还有人认为土家人是古代乌蛮的一支、土著、古代巴人融合而形成。
巴人活动的文字记载，最早见于殷墟的甲骨文，先秦史籍诸如《春秋左氏传》、《山海经》中也有关于巴人的记载。到西周时期，巴人已经建立了称雄西南的奴隶制政权巴国，据《华阳国志·巴志》记载，其疆域“东至鱼复、西至僰道，北接汉中，南极黔涪”，盛极一时。后来在秦楚巴蜀诸国的军事角逐中，巴国势力逐渐削弱。公元前223年秦国灭楚，在被楚占据的巴人故地设置郡县。史书中将生活在这里的巴人后裔称为“廪君苗裔”、“板楯蛮”、“武陵蛮”、“五溪蛮”、“西阳蛮”、“建平蛮”等。
唐宋时期，中央王朝在土家地区实行羁縻政策；元代土司制度建立起来，土家地区进入封建领主经济社会。这一时期史籍中的“土”、“土兵”、“土人”、“土丁”、“土蛮”都是为区别苗族、汉族而出现的称谓。
清雍正年间(1727—1735)在土家地区实行“改土归流”，废除土司制度，由中央王朝直接派流官来统治。改土归流加强了封建统治，强化了中央集权，也促使土家族地区的地主经济迅速发展，土汉交流在这之后更加频繁。为与外来汉人即“客家”和毗邻的苗族(苗家)相区别，人们自称土家。
