土家族分布在湖南省湘西土家族苗族自治州的龙山、永顺、保靖、古丈等县和湖北省恩施土家族苗族自治州的来凤、鹤峰、宣恩、利川、恩施等县(市)，四川省的酉阳、秀山、黔江、彭水等县，以及贵州省的印江、沿河等县。他们的先民与古代巴人有直接的渊源关系。土家族自称“毕兹卡”，意为本地人。信仰原始宗教，崇拜祖先。现有570.4万多人。土家族有自己的语言，大多数人通汉语，目前只有几个聚居区还保留着土家语。没有本民族文字，通用汉文。
土家族的传统民居主要有茅草屋、土砖瓦屋、木架板壁屋、吊脚楼四种类型，除此之外还有石板屋和岩洞。民居结构分为正屋、厢房和司檐。土家族一般聚族而居，民居自成群落。吊脚楼是一种全木结构的干栏建筑，为土家族的主要住所形式之一。土家族住所的结构一般为一正两厢(也有一正一厢的)，其中厢房为吊脚楼。鄂西土家族的吊脚楼因前有阳台、两边有走廊，互成转角之势，故名转角吊脚楼。吊脚楼集建筑、绘画、雕刻艺术于一体，是土家族建筑雕刻艺术的杰出代表。
土家族主要从事农业，织绣艺术是土家妇女的传统工艺。
土家族民间十分注重传统节日，尤其以过年最为隆重。届时家家户户都要杀年猪，做绿豆粉、煮米酒或咂酒等。猪肉合菜是土家族民间过年、过节必不可少的大菜。每年农历二月二日称为社日，届时要吃社饭。端阳节吃粽子。糯米粑粑是土家族民间最受欢迎的食品之一。
过赶年，也叫提前过年，又称过蓑衣年。即逢月大腊月二十九过年，月小腊月二十八过年，异于其他兄弟民族的年节。据说在明代，倭寇侵扰我东南沿海一带，政府兵将御侮受挫，特令组织士兵出征抗倭，限定腊月三十日登程，不得误期。土家族先民为了按期出发，奔赴前线，打击倭寇，故提前一天过年。继因祖先抗倭立功，其后代子孙为了继承发扬祖先爱国精神，依旧提前一天过年，以示纪念。
根据祖传，过年的当天，一家之主半夜起床，不许点灯，摸黑煮饭，切菜不用刀，把肉弄成团团，豆腐插成块块，蔬菜扭成节节，一锅煮熟，装满一盆。纪念祖先时，用晒席或衰衣遮住，以示在今天的和平环境里，不忘祖先当年的征战。
女儿会，原名“十个棚女儿会”，是流行于恩施石灰窑、大山顶一带的土家族青年男女自恋爱的节日。每年七月二日为女儿会的会期。每到这一天，周围七八十里以内的宣恩、建始、鹤峰一带的各族男女青年都来赶会。
土家族平时每日三餐，闲时一般吃两餐；春夏农忙、劳动强度较大时吃四餐。如插秧季节，早晨要加一顿“过早”，“过早”大都是糯米做的汤圆或绿豆粉一类的小吃。据说“过早”餐吃汤圆有五谷丰登、吉祥如意之意。土家族还喜食油茶汤。 土家族的饮酒，特别是在节日或待客时，酒必不可少。其中常见的是用糯米、高粱酿制的甜酒和咂酒，度数不高，味道纯正。
土家族很注重礼仪，见面要互相问候，家有来客，必盛情款待。土家族平时粗茶淡饭，若有客至，夏天先喝一碗糯米甜酒，冬天就先吃一碗开水泡团馓，然后再以美酒佳肴待客。一般说请客人吃茶是指吃油茶、阴米或汤圆、荷包蛋等。
有关土家族的历史，早在宋代就有文献记载，但在这个时期及宋以前，所有文献都未专一谈及土家族的服饰。直到清代，土家族服饰才正式载入了文献。当土家族先民处于原始部落时代，还不懂得纺纱织布，只能自穿树叶草根、兽皮之类的东西，这在古老的歌舞《毛古斯》及《摆手舞》中，就曾出现过稻草毛人与身披土花被面的形象。五代开平年间，江西汉人酋豪彭王咸归楚，封为溪州刺史，带了所部及工匠千余人进入土家族聚居地区，从而开始出现“女勤于织，户有机杼”的繁荣气象。到了宋代，土家织锦工艺发展到很高水平，被列为向朝廷纳贡之物，史书上称为“溪布”、“峒布”、“土锦”、“宝布”。由于受汉族先进技术的影响，土家族人用自织自染的“土布”、“土锦”，将短用布改为围裙，将披风改为衣裙。
不同的服饰，是区分不同民族的一个重要标志。随着时代的发展和社会的进步，土家族服饰虽历经变革，但仍然保留了本民族传统的特点。
男：头包青丝帕或青布，白布帕2．3至3米，包成人字路。较古老的上衣叫“琵琶襟”，安铜扣，衣边上贴梅条和绣“银钩”，后来逐渐穿满襟衣（多指中年以上者）和对胸衣，青年人多穿对胸衣，正中安五至七对布扣。裤子是青、蓝布加白布裤腰，鞋子是高粱面白底鞋。
妇女：头包1．7至2．3米青丝或青布帕，不包人字路形。上衣布：一、大襟，左开襟袖大而短，无领，滚边，衣襟和袖口有两道不同的青边，但不镶花边。二、银钩，这种衣为矮领，衣襟和袖口镶宽青边，袖口青边后再加三条五色梅花边，胸襟青边则用彩线绣花。三、三股筋，衣大袖大，袖口镶16．5厘米宽边，领高1．65厘米，镶三条细边。四、结婚衣，新娘喜穿“露水衣”（即红衣），这种衣长而大。
女鞋较讲究，除了鞋口滚边挑“狗牙齿”外，鞋面多用青、兰、粉红绸子。鞋尖正面用五色丝线绣各种花草、蝴蝶、蜜蜂。
绣花鞋垫，是姑娘赠给意中人最珍贵的礼物，这种鞋垫的制作，先用面粉糊布壳晾干，再用纸剪出鞋垫式样，画上格子后，以青、蓝、白、红、绿、黄、紫等多色线，手工纳出花纹或字图案。
小孩的服饰突出在帽子上。按年龄、季节确定帽形：如春秋戴“紫金冠”，夏季戴“冬瓜圈”，冬季戴“狗头帽”、“鱼尾帽”、“风帽”等。这些帽子上除用五色丝线绣“喜鹊闹梅”、“凤穿牡丹”和“长命富贵”、“易养成人”、“福禄寿禧”等花鸟和字外，还在帽沿正面缝上“大八仙”、“小八仙”、“十八罗汉”等银菩萨。
土家族妇女服饰上的衣袖与裤脚图案完全采用“挑花”法，也就是在布上用针刺上连贯的“小十字”，以之联成线条或方块，再组合成花鸟鱼虫等图案。在构图中，运用色彩变换，体现出律动感觉。用色彩绿、红、黄或为黄、绿、红，这种形同色异，不换形而换色的方法，促使呆板的、单一连续的纹样丰富起来，艳丽多姿，给人以美的享受。这些精巧的服饰，可说是土家人的智慧，是民族服饰的珍品。
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